载阳堂意外缘

　　明日一早，玉坛先到城隍庙吃茶守候。不一时何惠也到了，就向玉坛道：“事已成功，然而屈了你了。主母念你是读书人，不要你写靠身笔据。”　玉坛喜出望外，深深作揖，便请何惠到玉成馆吃了午饭。随买了一个红手本，上写：“家人刘旭垣叩首。”　何惠引着到家，先在门房中与众家人行了见面礼，然后引到上房见尤氏，磕了头。尤氏一见玉坛觉得熟识，胸中不知不觉就动了哀怜之念，当即派他帮着何惠办事。玉坛暗喜道：“今日不但应着梦中月下老人的话，且应着前日智慧笑我只配做奴仆的话。虽然笑话，倒说中了。”未满一月，就与众仆妇联为至好，事事小心勤慎，尤氏更加爱之。后来不拘大小事情就叫他进房商议。日久月长，各生邪念，眉来眼去，彼此关情。然两人都说不出口来，胸中各执一见。在玉坛的意见，不但怕众人耳目，又生怕尤氏爱他不是邪念，是爱他的小心勤慎。倘或一言冒昧，主母变起脸来，这还了得，是以不敢造次。在尤氏的意见，以为下人的耳目尚有制法，惟名节一事所关非轻，岂容苟且？况他不曾先来戏我，我岂可破颜先去合他么？所以两下欲言且止，空自垂涎。
　　到了七月初一日，玉坛进房交账，见左右无人，惟见尤氏斜着身子睡在湘妃榻上，好似海棠花睡去，不觉魂灵儿飞去半天矣。情不自禁，走近榻前，折下身腰，从头至脚，细闻香气。以为虽芝兰之味不足道也，恨不能把他一口吞下肚去。暗想道：“逞比无人在此，若不下手，更待何时？即使尤氏不依，不过拼着一命而已。我与其死于相思之病，不若死他的杖下。万一天遂人愿，竟勿拒我，庶几不枉我玉坛一番辛苦了。”念头才起，尤氏一个翻身，星眼矇眬，一惊而起，吓了一声，玉坛随即跪下地去。正欲直诉为奴之意，忽听得田妈、悦来说笑之声到来前进屋内了。玉坛站起身来仓皇避去，躲在二门外探听主母喜怒的消息。这里尤氏见桌上有账簿一本，知道玉坛为账进来的，暗想道：“这旭垣怎样惊慌避去？不要怕我不依一直逃了回去。”　心中正要唤他，田妈、悦来都进房来了。便道：“　田妈，你去唤旭垣进来，我有话说。”田妈答应忙走到二门外，见玉坛在那里走投无路的样子，便道：“　刘四爷，主母唤你。”　玉坛一惊非小，浑身发战，心中以为必是祸来了，性命难保，这便如何是好？若逃了回去，何惠是保荐之人，主母断不能饶过他的；他也断不能放过我的。只得硬着头皮听凭处治。跟着田妈走进上房，但见尤氏脸上喜笑自若，且在那里检点炉香。玉坛才得放心，转愁为喜。尤氏道：“旭垣，我叫你进来非为别事，只因前日赵邓氏来还债，他见了悦来，声称赞就，想他做媳妇。便说他的儿子如何长进，如何谦和，再三求我要应允他。我实不知他的儿子实在好不好，一时未便应允。我想他的儿子如果谦和长进，我就应允他了。你可认得他的儿子否？”玉坛道：“　这个男女配合的事情，总是前世的姻缘，不必管他眼前好不好的。人生在世，有贫贱而转为富贵者，亦有富贵而转为贫贱者，不一而足。他的儿子，小的向来认得的，人品才学不过与小的一类便了。他既再三恳求，主母何妨应　允　他！”　尤　氏　听　他　这　些　话　影，句　句　是　机　风，便　道：“他果能如你的人品才学，我岂有不允的道理？然而婚姻大事，所恋非轻，必须要郑重其事。如果他再来恳求，然后允他呢。”玉坛道：“主母既有应允之心，须何作难？令人劳心挂念。”尤氏听他说话更觉急切了，生怕他更有别样话影露出马脚来，便将佃户欠租之事打动了他的话头。一面将盏底在桌上印了几个连环影子，又将指头在桌面上连写了几个卍字。玉坛一一关心，明知连环卍字俱是连络之意，心中甚属快活。正要回房，忽见何惠在外收房租回来，走到上房招玉坛登账。玉坛便即问尤氏要了账簿，即刻回房登账。
　　临写时指着账簿笑道：“今日得你的趣处也有，旁边的惊处也有。若不将你送到上房去，我那能遇着主母睡在榻上与我从头一眼，细闻一回？若勿将你送到上房去，我何至吃田妈出来唤我的虚惊？我若逃出了门去，那能说出这许多机锋餂语的话来？若无餂语我那知主母允我的意思？一趣一惊，全是你老兄挑我的。看来这位心爱的人落在我掌中的了。明日且去赠他几首诗，看他如何对答。”　当夜就吟成七律两首。
　　诗曰：
　　蓬莱仙子下红尘，乍见浑如相识人。
　　从此梦魂依左右，敢将餂语试嗔嚬。
　　指描卍字非无意，盏印连环自有因。
　　方觉悦兮容我犯，只嫌厖也吠频频。
　　亭亭星靥婉清扬，知是东风第一香。
　　樲棘携来经汝养，海棠睡去被吾攘。
　　不嫌狂士亲牙尺，因想仙娥解宝□。
　　若肯图维嫵婉会，三桥虽隔或无妨。
　　到了明日，何惠、赵￥奉主母之命，往地藏庵讲盂兰忏事去了。玉坛携着昨晚做的两首诗兴头匆匆走进女厅轩内，但见悦来云鬓半偏，娇容可掬，低着头在那里捣凤仙花染指甲，就上前低声叫了一声：“好妹妹，我要你请请我呢。昨日赵家的亲事若不是我在主母跟前参掇一番，你那能彀得到照我这祥的人品才学来做丈夫？”　悦来放下脸来高声骂道：“你当是何等人，敢来与我说游戏话？”　玉坛深深作揖赔罪，悦来还不依，便哭向尤氏房内一一告诉。尤氏道：“据你说来也不算调戏你，不过与你说趣话而已。我责罚他便了。”悦来转想道：“我与旭垣向来是亲姊妹弟兄一般，他与我说了几句趣话，固然过于刻薄，然他既已作揖赔罪也就罢了，何必再来告诉主母呢？况主母的性气是极利害的，我不是害了他么？况这件事情他实在是爱我的，我如何倒去害他呢？”心中不免有些懊悔，又不便再向主母说情。这里尤氏想道：“他们同伙中说几句趣话，原没什么要紧；就是趣话中近于调戏，亦不必与他顶真。我只恨他既已寓意于我，何得又去调戏丫头？可见不是专情专意的人。然我与他已经两心相照，是不能反悔的了。如今倒要借此给些辣味他尝尝。一节使他将来不敢再有胡行，二节试他恋我的心肠实与不实。如果实心恋我，就吃了我的苦头也不怨的。”　便向田妈道：“你去唤旭垣进来。”　这里玉坛先在尤氏房外间，听得尤氏向悦来所说的话，即有帮着自己的意思，心中不胜喜欢，就走出去了。正在大厅后轩得意洋洋，踱来踱去，忽见田妈出来叫唤，心中以为：“叫我进去不过说我几句不是便了，或有别事相商都论不定的。”　笑嘻嘻同着田妈走进女厅，抬头一见夫人变着脸坐在耽椅上，指着便骂。玉坛心中骇异，一时唬慌了，不知如何发落，且听下回分解。
　　第　二　回　俏婢子暗悔投梭拒　假奴才跪诉卖身由
　　却说夫人变着脸坐在耽椅上，玉坛心中一惊，以为昨日怀了心惊胆破的鬼胎，得了一团喜气的快事；今怀了无忧无虑的意见，进来反见一只胭脂虎，眈眈在上，是何缘故？不觉两腿一软就跪下地去了。尤氏詈声骂道：“你这奴才好大胆，敢来调戏我的丫头！我为你往常专心办事，处处护主，所以待你独宽。难道给你这样分儿还不足么？可知你是得陇望蜀的奴才！主人既有用你的分儿给你，你应专心巴结主人，何得做越分之事？”　玉坛听得尤氏之语句句是醋话，只得低着头声声认不是，愿受责罚。尤氏道：“我念你是读书人，不忍过于轻贱你，本应叫厨下人众把你捆打四十鞭，赶出大门。如今罚你自打嘴巴二十个，长跪半日。”　玉坛只得一一遵命。其时不但尤氏暗中痛他，即悦来、田妈亦皆心痛。跪到三个时辰，头晕眼暗，两膝胀痛，不可熬，哀哀告饶，然后放起，回房就睡。玉坛明知尤氏是七分吃醋，三分是警戒日后的道理。虽吃了苦头，心中更觉感激。且自怨设的顽话太不像样，难怪这丫头生气。待膝盖复原后，还该去赔罪的。
　　这几日赵簋、汪珍在地藏庵放焰口祭孤魂，何惠在长生庵补拜二月里讲的寿生忏。这里尤氏在房中既痛玉坛长跪之苦，又思玉坛生性纯良，才学品貌俱属不凡。且受了长跪之苦毫无怨言怨色，足见恋恋之情不是虚的了。此人真可以相与得的。但我与他私通之后，恐不能不被田妈、悦来两人看破，必得要想一个尽善尽美之法才好呢。玉坛在房养病七八日，餐餐承尤氏赏赐好饮食。悦来暗中也搭送调补饮食。刻下两膝俱痊，便走到上房去谢罪。适值田妈、悦来俱〔　不〕在房，独尤氏在妆台前刺绣，便磕下头去谢罪。尤氏道：“旭垣，我给你这一顿你也明白不明白？知罪不知罪？嗣后还敢胡行不胡行？”　玉坛道：“　明白的。嗣后再不敢胡行，再不得陇望蜀，再不敢不专心伺候，只求主母早些开恩。”尤氏道：“你且站起来讲。”玉坛道：“不敢。主母吓，我旭垣本是缙绅子弟，虽系寒士，颇可资生。如今卖身到此，并不是乏食求生，实为主母之故也。只因两年前，在丁字帘前看龙舟竞渡，舟次得见主母之面，爱慕到今。不意天缘有自，本年二月初五日，往长生庵随喜，适值主母在殿拈香，只得避入厢房，舔破纸窗偷看，宛是相国寺中崔莺惊艳，不觉魂飞魄散，意马心猿。回家后忘餐废寝，几不聊生。虽已访知住居姓氏，无如侯门似海，未易相逢。不意沉吟之间，梦见一个老人，在月下拈着几根红绿线，不知结什么东西。见了小的他说道：“你心想的人子不言，我已省他与你原有夙缘，只要你肯做他的奴仆，自然就能如愿了。然不过孽缘而已。’随将小的一推，小的便醒了。一身大汗，病就去其八九分了。那时小的心想：若能到得主母，不要说做奴仆不肯，就是做猫做狗也是愿的。至云‘　孽缘’　二字，如果主母前生负了小的，小的今生再不敢相报；如果小的前生负了主母，今生主母杀死了我也愿的。所以费了多少心血，得以相识了何二爷，然后改名易姓，卖入府上来。小的实姓邱，名树业，字玉坛。父名炘岱，母叶氏，本与主母、主翁有葭莩之谊，不过向不来往。论起亲来，依着母党，主母是我的疏远表姑娘。依着父党，主翁是我的疏远表叔。如今虽有主仆之分，可否垂怜之处，出自主母之恩。”　夫人一一听知，便含着泪，双手搀了他起来道：“　我儿，我是早已颠头的了，你难道不明白么？你为了我两年思慕，心血已枯。你为我卖身作贱，令人心痛。但梦中老人所说‘　孽缘”　两字，觉得无趣，不知前生谁负谁的，实为可怜。你嗣后背着人称我婶娘便了，不必再称主母、小的。你若要支取银钱，除应支外，不必登簿，亦不必告诉何惠，替我说便了。你心中断不可一时焦急弄出病来。非但你徒然受苦，而且添我愁烦。这个名节攸关的大事，岂容被人少有猜疑？须要徐图万妥万当之计，断不可孟浪。切记切记。我嗣后当着人前，更不便照顾你了，早晚寒暖不齐，须要自己保重，免我顾盼。即如前月二十三日，发了大北风，个个人穿了夹马褂，我在那门首看见你穿着夏布短衫，在轩屋里当着风口，还在那里破西瓜。我因悦来跟在背后，不便十分关照你，略说了几句，你还不懂我的意思，仍旧捧着西瓜吃。我恨不得走进来打你几下呢。”说毕玉坛跪下地去，抱着尤氏两腿，一一道谢。又解开荷包，将前日做的两首七律呈与尤氏。尤氏接到正欲启看，又见悦来走进房来，尤氏一惊，即便道：“旭垣，照你这账算来不过透支了七八两银子，准你再支十两便了。”　玉坛心灵，晓得有人来了，便答应了“　是”，即站起身来向着悦来道：“今日特地进来向主母谢罪，替妹妹赔礼的。”　便作下揖去。悦来觉得不好意思，即还了一福道：“四爷，我前日也过分了，你先已赔过了礼，我原不应该再告诉主母，害你吃这一顿痛苦，我心中原过意不去的。”　尤氏道：“　你们两个嗣后原要照前，切不可衔恨。旭垣须要记记我这里的家法。”两人都答应了几个“是”“是”。玉坛故意把支工账的话说了几句，便到自己房内去了。
　　到了二更后，尤氏净了手面后，将上房门闭了，再将玉坛所赠的诗回环细阅。叹道：“我窥镜自视，并非闭月羞花之貌，胜于我者甚多也，如何这样爱我，竟甘心卖身作贱？即我向来最慕的是投梭之义，如今见了此人，不由人不动淫奔之念，实属不解。看来与他真有夙缘。他说的那梦中遇见月下老人指示一节，谅来不是虚语。看他这两首诗，句句清切，俗能化雅。他有此才学，有此情谊，我就与他结为连理之交，也不算枉失了这个‘节’字。”随吟七律一首答之。
　　诗曰：
　　向恨援琴挑诱人，何期今日到余身。
　　方知幻梦非讹语，不道庸奴是旧亲。
　　感尔葵忱倾日影，输吾筠节失天真。
　　夜深偷看贻来句，一幅柔情爱可珍。
　　这里玉坛回到房中好不快意，暗道：“此番宝贝已经到手，我两年辛苦也不算枉费，真个天不负有心人。只是这个悦来小丫头倒有些难惹他呢。前日与他略说了几句游活，他就反转面来害我吃了一顿痛苦。他声音相貌与我婶娘无二，闻得他的才学也是精明的。此时正是一朵醉露醺风之花蕊，含香流艳，令我垂涎。婶娘若肯许与我为妾，则锦上添花矣。然而婶娘断断不肯的。前闻何惠道，表叔因无儿子几次向婶娘恳情要买一个小老婆，婶娘不但霸住，倒反骂了一顿。表叔无可奈何，只得在安徽私买了一个，直到如今，瞒着婶娘铁桶似的。我若向他要这丫头，不但不肯，反谓我情谊不专，不是有义气之人了。断不可向他启齿，只可将来见机设法。明日且将赵家那头亲事吹散了再作道理。