孝感天

　　光阴迅速，荏苒又是二年。正值封了相的那位敏忠公于大人点了山东的学院，西三府考毕，去考东三府。摆开执事，出济南府东门，放了三声大炮。于大人坐一乘八抬绿呢显轿，竟扑东三府大路而去。李天赐在朱府正然洒扫，忽闻炮声，就问同伴为何有炮声？一人说：“这是学院于大人去考东三府，是出城炮响。”李天赐闻言暗想：“我服制已满，若不去赴考，我的功名必丢。”想到这里，向那人说道：“烦你向咱家老爷说说，我欲回家看看就回来。告假成否？”那人说：“我替你告假去。”那家人向朱老爷一说，朱老爷说：“他在咱府已经二年有余。他欲回家去看看，这也是他的正事。给他拿五两银子，格外给他五吊钱，路上好作盘费。”

　　毕竟如何，且看下回分解。

　　第四回李天赐告假赴考中举人夫妻得遇

　　万事皆由天定，名利不用强求。
　　人生因穷心中愁，亦是命里造就。
　　绝处欲寻自尽，仙人指路西游。
　　来至济南算到头，夫妻才得聚首。

　　《西江月》咏罢，书归正传。李天赐说：“这五吊钱够我往返盘费，用之不尽。这银子无使用之处，我不带去。”遂使一条床布，将钱卷讫捆固，抗在肩上，出离朱府，竟扑沂州大路而来。这李天赐有五年衰运，自进学以后，至今日衰败运已满，福催貌转，心中智慧已开，聪明发现。

　　非止一日，进了沂州府北门，恐遇见昔日同年之人，被人谈论那卖妻之事，自己脸面无光，就寻一偏僻小店住下，歇息一夜。次晨买卷挂号，在店静候入场赴考。到了考期，手提经篮卷带，至贡院点名，归号候题。题下，依题而作文，有半日之工，将文作毕，先去缴卷。于学院阅了他的文章，句句锦秀，心中大悦，就赏了他花红退下来。只候到开门放场，他方回至店中。书要简捷，一连三场考毕，李天赐不待发案粘榜，就回了济南朱相府了。俗语“真人不露相”，诚然不假。阖府之人再无有看出他是个秀才，惟有孝廉朱国彬看他人品出众，言而有信，他往返二十日，所以另眼看待他。

　　闲言不可多叙。赴考乃是三月间，光阴迅速，就是八月。这年正是庚午年，又是大场。他把经篮卷带预备停当。到了八月初八日，又告假说回家看看，那朱孝廉又给他五吊钱路费。他把行囊扛起，徉徜而去。竟奔阳关大路。正是：

　　人生少年怕运衰，吉人自有天相来。
　　否极泰至大难满，破镜重圆花又开。

　　这李天赐进了城，寻了客店安身投考。到了考期进场，题是“武王周公其达孝矣乎”。题又得手，作完文章，候启门出场。话不可重叙。不几日，三场皆毕。过了中秋，回了朱相府。朱孝廉见李童梓回来，心中疑惑，暗想：“七百多里路，怎么十余日就回来了。”亦并未出口相问。

　　到了揭晓之日，这学里先生马森枝是一贡生，前去看榜，只见第三名是李天赐。这一日朱孝廉在府门外闲站，见一乘马之人从东而来。来至切近，跳下马来请安。这人名高杰，当初朱老爷中举之时，是他的头报，所以下马问安。朱孝廉拱手问道：“高兄发财哩！”高杰答道：“发甚么财！这一趟差事可苦到底了，连衣服都典当吃了。”言罢就要走。朱孝廉说：“你且停步！你说的话我不明白。你说明白了，我请你一顿饭，省的我纳闷。”高杰说：“提起来真奇怪。那有榜上有名找不着人，你说奇呀不奇！”朱孝廉问：“那人未有家么？”高杰说：“他是沂州李家庄上的人，官印是李天赐。我前去报喜，到他门首，宅舍极好，门户锁闭无人。询问庄里人，皆言自他父母双亡，家业凋零，又遇荒年，将媳妇亦卖了出去，有二三年并无音信。老爷还言我发财，这个财从何处发？”朱孝廉心中一沉，忽然笑说：“高兄忍耐，等我命家人给高兄摆饭。”言罢，至院中吩咐家人：“到后宅将我的衣服顶帽缎靴送至书房。”家人领命去讫。

　　朱孝廉来至书房，见李童梓立在书房门外，故向李童梓说：“咱府内少爷连一秀才也未进，人家中举还找不着人。这也奇怪！”李天赐问：“是那里人？姓甚名谁？”朱孝廉说：“就是你那里人，名唤李天赐。报子苦了，找不着人，将衣服都当着吃了。”李天赐说：“他该在近处报，为何舍近求远呢？”朱孝廉说：“不用你说，我已明白，早给你预备出报子的赏钱来了。”正说话，见家人将顶帽、衣服送来。朱孝廉说：“你不用装憨了。你穿上衣服，令那报子进来，好给你叩头。”李天赐闻言，即刻冠带起来。朱孝廉吩咐家人传与报子知晓。报子进了书房，向李天赐叩头，口称：“老爷恭喜！今中前十名举人。”朱孝廉代赏银十两。

　　这个时候阖宅皆知李童梓真名是李天赐，背主赴考，中了举。老夫人并阖府上下皆都骇然欢喜。内中有一使女，背身拭泪。老夫人一见，心中生疑，遂唤至近前问道：“你因何悲伤？要你实讲。”这使女见问，不敢隐瞒：“李天赐是奴表兄，小奴名颜桂香，三岁时父母命许字李表兄。奴的表兄十四岁入泮，不幸父母双亡，又遇连年荒旱，我母早故，我父赴关东去而不返，表兄妹只可待饿死。有乡邻孙惠出此主意，将奴卖出，一可活生，一可逃命。若年景丰收，将奴再赎回，奴方允卖。”老夫人闻言，喜悦非常。遂令人去请孝廉公有话说。这朱孝廉正同马先生闲谈，忽见家人来说：“太太请老爷后宅有事相商。”李天赐口呼老爷：“小人随老爷往后宅，给太太叩头去。”朱孝廉回答：“不敢受此称呼。今天已晚，明晨差人请你入后宅，再与我拙荆相见罢。”言毕回后宅去了。李天赐与马先生在书房同榻。李天赐虽然中举，思想表妹无处可寻，一夜无眠。这且不表。

　　再言朱老爷走上堂楼，夫人遂将颜桂香所诉的话言了一遍。朱孝廉说：“这是一分人物、一分福，一分相貌一分才。我初见这颜桂香，作使女有屈其材；那李天赐我见他相貌非常，所以将他收留在咱府中。这也是天使之，自然他夫妻不该失散，不然他夫妻二人如何能聚在咱家？咱不如收颜桂香为义女，李举人可是咱的门婿了。你的意下如何？”夫人笑说：“我正少一女，有何不可？”夫妇二人商议停当，一夜无话。

　　次日清晨，老夫妇梳洗已毕，唤颜桂香至堂楼。夫人说：“我一生无女，欲收你为义女，你心如何？”颜小姐闻言，口呼：“父母在上，受女儿一拜。”遂拜了四拜。夫人大悦，吩咐众使女丫环：“扶侍你小姐更衣。”这且慢表。

　　朱老爷欢欢喜喜来到书房，见李天赐净面冠带，要往后宅与老夫人叩头。朱老爷说：“暂且请坐，我有一句卤莽之言与你说知。”李天赐遂即坐下，各饮了一杯茶。朱老爷说：“我有一女，年方一十六岁，尚未适人。有心适字贵人，请马先生为宾媒，不知贵人肯允纳否？”李天赐闻言一怔，低头不语。良久，马森枝问：“李先生为何不语？或有原配不敢另娶？或门户不称你心？只管说明，这有何妨碍呢？这相府门第不弱，孝廉之女要与你作亲，污不了你这个举人。为何不语？朱老爷待你之恩亦不薄，不可忘恩负义呀。”马先生这几句话是见李天赐低头不语，惟恐朱老爷嚣讪。那晓朱孝廉本心内是取个笑场，并无嚣讪之心，反微微一笑，口呼：“马先生说话差矣。李举人若有原配，我姓朱的女儿不给人家作偏房。他既不语，我不能强他为婿。既不应允，以后不可央求我来作门婿。”马先生闻言，在一旁心中纳闷。那李天赐也是纳闷。朱孝廉说：“我先回后宅通知一声，再差人请你后堂拜见。”言罢出了书房，往后宅去了。

　　李天赐见朱老爷进内宅去了，遂即问马先生：“这相府内可有几位千金小姐？”马先生说：“你在这宅中二三年，亦不知府中规矩。莫说小姐，连一个使女丫鬟也难见着。”正说话，见家人来说：“太太请李老爷进后堂。”天赐闻言，正了正衣服，走进后宅。过了五层门，窥见堂楼月台有两个使女在那铺下红毡，朱老爷在左，老夫人在右，皆站立堂楼门前。见老夫人身侧侍立着小姐，仔细观看，正是表妹颜桂香。认得真切，两下里不敢相认，遂速走几步，上了月台，就要叩头。朱孝廉近前去拉，如何拉的住？行了四起八拜的大礼。此时颜小姐在小荷包内取出坠环一只，撂在毡上。李天赐行礼已毕，将坠环拾在手中。朱老爷说：“我在书房许亲，你坚辞不允。我女儿的坠环你为何拾在手内？”李天赐陪笑口呼：“老大人不必取笑了。晚生已知大人在俺夫妻身上有天高地厚之恩，刻骨难忘。”朱孝廉问：“你是我门婿否？”李天赐说：“晚生的原配成了大人的令嫒，晚生焉能不是大人的门婿？”老夫人说：“月台上非是叙话之处，且请贵人进堂楼谈话可也。”

　　朱孝廉随让李天赐进堂楼落坐，老夫人亦坐在一旁。颜小姐侍立在侧，喜形于色。虽然是表兄妹，此时不能叙离情相思之言。老夫人见此情形，遂命颜桂香且回避了，小姐只得退出去了。朱孝廉说：“你表兄妹这也是天假奇便的姻缘，望贤婿速回家，择选良辰吉日，届期必须鼓乐彩舆而娶，方壮两家之光才是。”李天赐欠身口尊：“大人所言与小婿相同。曾奈小婿自父母亡故之后，又遭荒旱灾难，家业凋零。若前来娶亲，往返千里，连轿夫执役人等的花费，小婿难以措办。望岳父还得从长计议。”朱孝廉闻言，不由的大笑。李天赐口呼：“岳父大人，莫非笑小婿贫寒极否？”朱孝廉说：“非也！我笑贤婿太愚。你那贫寒是我尽知，何待你言？我助你白银二百两，办理娶亲之事，可否？”李天赐闻言欠身离坐，就要叩头相谢。朱孝廉以手扯住，说：“何用相谢。”命使女传与家人：“给李姑老爷备马！”老夫人命使女以钥匙开柜取银，桂香小姐取过衣鞑子，装上铺盖，又装上四封银子。如外，又装上五吊钱。李天赐在堂楼同朱孝廉用了早饭，颜小姐把行李收拾停当，使女将行李送至四重门外。家人早已将马扣备安牢，把行李皮鞑搭在马上，牵在大门之外伺候。李天赐拜别了岳母，离了后宅，朱老爷送他出了大门。李天赐不敢乘骥，辞别朱老爷步行出了东关，乘上坐骥，顺定沂州大路而走。一路上晓行晚宿，饥餐渴饮，非止一日。

　　行了有三四日，这一日来到高桥地面，〔正值〕日落天黑之时，这高桥店是南北大街，见那路西有一座大店。李天赐离鞍弃骥，牵马进店。见马棚内拴着二十多匹马。正然观看，从上房竟出来一人奔李天赐来。

　　不知何人，且看下回分解。

　　第五回投旅店甥舅巧遇送吉期父女相逢

　　为人生在世上，富贵谁不爱贪。
　　离合悲欢是天然，好心神明照看。
　　善心先难后易，恶意先易后难。
　　命中该当受贫寒，不可暴怨苍天。

　　《西江月》罢。话表李天赐牵马进店，当槽的小二从里面出来，口尊：“客官莫非下店么？”李天赐回答：“正是下店。”小二说：“店中有两位贩马客人，占了上房。”李天赐说：“就是小房屋也可，只要有喂马的地方就算是方便。”正然讲话，从上房走出一人，奔至近前问道：“那不是外甥李天赐吗？”李天赐抬头一看，说：“原来是母舅在此。”遂给母舅叩头，请安问好。店家说：“老客既是甥舅相会，何不同到上房一叙。这院中有风，岂是长叙之处。”甥舅二人随同进了上房，店家把马拴在槽头，将马上行囊送进上房。

　　他甥舅进了上房，屋内一人迎出问：“老贤侄从何处而来？”李天赐见是族叔李常，遂上前请安问好，各自落坐。李天赐口尊：“叔父，出外必然发财还家。”李常见问，“咳！这不是颜国顺吗？他可发了财，从口北贩了这一群马来。我的时运不济，给你母舅颜国顺作了雇工伙计了。”颜国顺命店东杀鸡、秤肉、沽酒，店家连忙答应，前去预备。不多时已齐备，擦抹桌案，摆列杯盘。三人按次序落坐，饮酒叙话。

　　颜国顺问李天赐从何处来？向哪里去？李天赐见问，心中暗思，不如我鬼混一番。遂假意含泪说道：“自从你老不辞而别，家乡年景荒旱，人吃人年，我的表妹生生饿死。我逃奔他乡，在济南府乞食，偶遇恩公朱孝廉，收留我充当书童。学院下马，我去赴考，中了举人。朱恩公将亲生女儿为婚，赠我二百两银，令我回家，选择良辰娶亲。我到家祭奠坟墓并修理房舍，故此是从济南府来。”这一片半真半假的言语，颜国顺信以为真。听说女儿饿死，不由的落下泪来。事到其间，也无法可施，遂说道：“咳！桂香丫头是无福的孩子，担不住作太太。若依我说，朱相府那二百银子咱也不使他的，你将银子给他送回去，多给他一百两，将亲退了。我想你即中了举，名闻一省。咱们本乡本土必有向咱作亲的，这济南府到咱家相隔七八百里路，往来不便，我是你娘舅，如你父母一般。你回去断了这一门亲，才是正理。”李天赐说：“理当遵娘舅之言，甥儿前去退亲。奈那朱相府是宦门之后，缙绅之族，他又是举人。甥儿若前去退婚，他若应允，无是无非两得其便；一旦不允，能不贻笑大方？他必然说可见中了举就要嫌好道歹，挑盐恶疵，又嫌路途遥远。若未中举时，不但七八百路，就是一千余路亦不嫌远，必然结亲呢。依此看来，这门亲事退不的。不如我娶过门来，若不将娘舅当亲父孝敬，我将他休了，强于今日退婚。娘舅你看如何？”这李天赐所言是大画卷小画，画里有了画。那颜国顺只知女儿饿死，哪晓亲生女儿在济南朱相府内？闲言少叙。颜国顺闻听外甥之言，无心退婚，随即说道：“既不退婚，娶亲是大事，亦不可卤莽。俗云：不怕误了限，只怕事不办。你只管放心，我挣来几千银子，你娶亲用不尽，必有余，一同回家，多待一天两天也不为迟。若你先到家，从小无经理过事，还得我办理。不是我同着你族叔说论，你李家庄你们姓李的是一大户，他们都是吃你的费用你的，到了正经替你办事，俱是撮撮挤挤，谁合你一心靠胆，正经去替你办理事？我在那庄上亦有年头了，哪个不知，哪个不晓？”李天赐闻言暗喜。三人用了晚饭，遂即安歇，一夜无话。