西太后艳史演义

　　他此来是专程拜谒他乡榜房师，顺便回谒承恩公。因承恩公坐船在前，那房师坐船在后，先疏后亲，便是这个道理。在船舱里谈了几句客套，说了一会官场，承恩公也就端起茶碗，姓吴的起身告辞，赶过别船去了。吴棠走后，兰儿早由后舱出来说：“清河县倒还有点礼数，爸爸何不同了道些苦衷？”承恩公笑说　：“世态炎凉，官场儿戏，一个阔绰的河台，局面很大，出手不过尔尔。他是一个穷知县，这清河县缺著名冲繁疲难，任他胀破眼睛珠子，也不过比照河台加给一倍罢咧。咱们是免开尊口，有面子就算了　。”兰儿也就笑了一笑。
　　一宵易过。次日因帮靠的几只大船开去，船身不无晃动，当由水手禀明情节，便将这坐船向北稍移。这一移动不打紧，可巧搭跳板的所在，就是吴棠个房师住船所在。那吴棠的房师，　也是个调任的知县，因在安徽亏空，指省江苏，吴棠深知他手头拮据，当日有那荐卷出房的感情，特地打发个亲随，封送了二百两程仪。偏偏事有凑巧，张冠李戴，捉痴补乖，来的亲随叫做吴敏，昨日跟随本官明明走的这个道儿，所以也不狐疑，一脚跨上跳板，到得船头遇见杜福，就冒冒失失地将二百两一个银封双手捧上说　：“是敝上替这里请安，一点菲敬，求这里赏收　。”杜福接了，哪敢怠慢，将银封递到主人跟前，说是清河县吴棠送来的。诸位，要晓得承恩公一路啼饥号寒，何曾有个人雪中送炭。咦？这炷财香，是从哪里碰来的？银子是白的，眼珠是黑的。这一会承恩公好像在第一舞台，演唱那花子拾金，心痒难抓不知如何是好，忙招呼后舱　：“兰儿！替咱们扔十串钱来　！”不消说得，兰儿取出钱来，由桂祥写个收条，加盖名章，递给杜福，复由杜福递给吴敏。吴敏接过瞧着收数不错，下衔绕了个草字，又有方朱红图章，是隶是篆，他如何辨得清楚？倒是赏号十串钱，很为累赘，也不能说是不要，只好在岸招呼个小伙，替他夯了，急急忙忙赶回那清河县的衙门。适值吴棠坐堂审案，一起一起的案子问了，已是上灯的时候。接着晚饭过了，然后踱至签押房，瞧见这张承恩公的收条，连连跺脚说　：“错了错了　！”忙招呼吴敏过来，嚷说　：“你这忘八羔子！你的一颗心放在哪里？你的两只驴眼又藏在哪里？幸亏你昨天还跟着我去过一趟，如何你今天把银子送错了？”吴敏怔一怔说　：“家人还是走的那条路，还是认定那号坐船，照着老爷吩咐，不曾送错　。”吴棠急得伸过手来，给吴敏两计大大个耳光子。吴敏被打的白头塞眼，真个无处叫屈。吴棠回转身将一张承恩公的收条，掷给他看，说　：“你瞧你瞧！你还强嘴！
　　”吴敏哈着腰说　：“家人前去把银封索回，怕那只船飞到天上去吗？”吴棠当下冷笑了一声，又沉吟了一会，应该他福至心　灵，将错就错，要在这二百银子上起家发福。叹口气说　：“事已如此，你倒不必去蛇足。你悄悄的替我打听，那调任青浦县为何开船，为何前任个广州都统移住在那里　。”吴敏是了这个口气，不敢怠慢，不一会工夫，早探明情节，回说　：“青浦县因赶到任的日期，不及辞行，先后一脚，青浦县的官船去了，那个广州都统就移驻他个泊船所在　。”吴棠笑说　：“这却有个鬼使神差，但是你这忘八，干事糊涂，我这里用你不着　！”可怜那个吴敏，卷起行李，只好滚蛋，闲言不表。
　　单讲承恩公得了吴棠这二百雪花纹银，如何感激涕零，暗想汉族中何尝没个好人，咱们跌在深坑里，居然得他搭救一把！
　　快呼　：“兰儿兰儿，你将来到了好处，有了势力，这个吴棠，是要牢记在心，不可不报答他的好处　。”兰儿笑说　：“女儿只要有点天日之光，那都在意。昨天瞧这吴棠，言论风采，着实得过，将来这个漕运总督，怕不是他替任吗？”承恩公听了，咧着嘴，支着胡子，拍着手掌笑说　：“他的官运，就瞧你的造化。咱们是一树果子望你红呢！罢罢！你的妈生你的时候，梦见个大大月亮入怀。咱记得世宗宪皇帝，高宗纯皇帝，临生的当儿，皆得这个兆头。只可惜你不是个男儿，倘若是个男儿，一定要龙飞九五，位正中朝　！”承恩公信口开河，那桂祥也就傻声傻气说　：“这倒不拘，那唐朝个金轮则天皇帝，不是一个女人家吗？”父子讲得手舞跳蹈，不提防佟佳氏走出来，啐了一口香沫说　：“你俩敢是疯了，这些有天没日头的话，就可以高声朗气的讲吗？”家人杜福插言说　：“好歹这舱子里没有外人　。”这时蓉儿站在旁边，便伸出小手儿指说　：“你不是外人吗？那跟来的使女，弄船的水手，不都是些外人吗？”兰儿笑说　：“咱们不管外人不外人，已经得了川资，应该赶紧回京，此处不必耽搁　。”承恩公这才打点主意，招呼船户算清帐目，　换去银子，又添置些衣服零星，次日渡过黄河，舍舟登陆。原来道光末年，黄河还未北徙，南路的人要进京，必先从这里渡河，然后在王家营车站去雇骡车，一路北上。当时承恩公因经济限制，除夫妻儿女五口，连杜福及男女仆役，共总不过十人，雇好三挂骡车。承恩公携着蓉儿，佟佳氏携着兰儿，各坐一车；桂二爷另坐一车；其余跟随仆役，分配在车沿子挂了。一路晓行夜宿，按着大小站走，不上一月，已赶到京城。
　　原来承恩公惠征个住宅，本在府学胡同，家里屋子，前到后五进，另有花厅院落，是很宽绰的。大房兄嫂，早已去世，大侄椿祥，亦不幸早故。侄媳觉罗宗室之女，生下两个儿子，一名荣福，表字伯海，今年十五岁，却有些傻气；一名荣禄，表字仲华，今十三岁，广额丰颐，眉清目秀，赋性聪敏，智识早开，也是我这部小说中一位重要人物。诸位看到后起章回，便知道清运告终，与这人有绝大关系。福者祸之门，祸者福之倚，没有金轮则天当国，显不出武三思的气焰；没有慈禧垂帘，瞧不出荣仲华个手段。这荣禄从师读书，记性很好，下笔为文，二三百字短篇小论，中间没个拦路虎，偷工夫也会哼两句西皮二簧，那丝弦家伙，拉得圆熟。他母亲常管束他，他说　：“现今官场，也仿佛唱戏，能唱好这小戏，方能演做那大戏。什么掀天揭地倒海翻江的节目，孩儿很明白，很透漏的。母亲不信，瞧我到大来扮个正面须生，演一两幕出色惊人的戏文，唱给大家看看　。”觉罗氏知道他言有寓意，吐属不凡，便不去管他。
　　本年六月间，这荣禄打听着叔祖惠征因病恳请开缺，不多时，又哄传广西桂平县金田村洪杨起事，闹得两广地方鹤唳风声。
　　荣禄对着他母亲说　：“这样兵荒撩乱，不知咱们叔祖可曾脱离广东？如果动身，再带些累赘箱栊，难保不遇着匪人　。”觉罗氏叹说　：“咱也这么想，但愿天赐平安，我叔祖多少带点宦囊，　家里才可敷衍　。”荣禄笑了一笑。
　　光阴易过，不觉秋去冬来。这个当儿，已是十一月初旬，北京气候寒冷，大家已着大毛衣服。觉罗氏用过午饭，大儿子荣福，二儿子荣禄，就着宫熏靠火。忽听门前嘈杂，接着管家容寿引着杜福，匆匆进来说　：“爷子们已经到家了　。”觉罗氏领着荣福、荣福，才出前厅，承恩公夫妇携着兰儿蓉儿，已迎面走进。不消说得，侄媳对于叔婶，侄孙对于叔祖父母，自然是屈膝请安。这里正在家庭行礼，猛然个桂二爷傻声傻气的，从外面一叠连呵……，嚷着进来，说　：“好冷呀……　！”别个尚未开言，转是傻头傻脑的荣福说　：“二叔穷得袍子当掉了，这种大冷天，亏你失时落壳的，穿这件棉袍子　。”桂祥听了这话，忙伸出两只手来，要替侄儿荣福剥脱皮衣，荣福扭股儿的不肯，两个傻货，弄在一起。诸位，要晓得承恩公一家子从暑天离的广东，其时穿扎些拷绸单绢，黄村遇劫，大小箱栊损失，沿路由单换来，由夹换棉，财力已是不济，困到清江，当下得着吴棠二百两银子，除吃净用，老两口买了两件光板无毛的皮衣，就是至娇至贵的兰儿，也不过穿件元青的絮袄，何况蓉儿、桂祥，自然是老布的棉衣，哪里有什么毛片。桂二爷受冻万分，委屈万分，瞧瞧嫂嫂两个侄儿，穿的皮衣，方且一肚子不悦意，经不起荣福再说这句呕心话，哪得不发些傻气，烂木头滚做一堆。当下承恩公看不过，连忙呼叱，就老大的给他儿子一记耳光子，这叫做杀鸡吓猴。登时男男女女大大小小静贴无声，一面收拾房间，一面安放什物。觉罗氏就叫厨下掳掇些饭菜，大家胡乱吃了，又在箱栊里找出几件粗毛细毛皮衣，给承恩公夫妻儿女换了，这才暖屋生春，彼此谈些家常，讲些经过事实。兰儿与荣禄气味很投，谈到文墨，都是会家；讲到丝弦皮簧，总算得按腔合拍。这样祥和荣福，也是天生配对，　一见面互相纠扭，到后来谈得入港，叔侄倒还投机。俗说：方以类聚，物以群分。此后踪迹，兰儿同荣禄姑侄是一气，桂祥同荣福又是一气。
　　光阴易过，不觉腊尽春来。北京城里一座香厂，平时已就热闹得很，到得新年，尤其五光十色，百货骈集，什么茶坊酒肆，舞榭歌台，无奇不有，无美不备。一到新年，住京的人家，男的女的，老的幼的，无不趁这热闹，出些风头。那一班遗翠的佳人，坠鞭的公子，都在这香厂演些活剧，做些勾当。上海有个张园，苏州个留园，还没有这种繁华富丽。记得当年有座酒楼，名叫“上林春”，这楼上下三层，真个画栋飞云，珠帘卷雨，评论起来，要算是据一篇之胜。这日天气晴明，兰儿梳好宝髻，插上一枝鲜红透艳的茶花，身穿二蓝时花绸的鼠袄，加着元色出风的白狐背心，颈项还裹着绒织围巾。一副娇容，真个翠黛朱颜，难写难画，说是王嫱出世，又疑西施再生。旁边站个荣禄，亦复面庞俊俏。知道的，说是那拉氏姑侄出游，不知道的，还疑惑是姊弟同行，或别有情节，后跟管家杜福。
　　三个人在这偌大香厂，箍个大大的圈子，然后踱进“上林春”，扶着楼梯，一层一层地上去。依着杜福的意思，就要在中层拣个座头，荣禄说　：“那可不行　。”不由的催着兰儿，一层一层又步上楼梯。原来最上层布置格外整齐，妆点极为华贵，在京城里没有头等的身分，也不敢上去。为着什么？因为上面座头，都是王公大臣贝子贝勒包定的，旁人哪敢插足？兰儿和荣禄才上得楼梯，早有一个丰颐大嗓方方的脸儿，准准的鼻儿，咧着张嘴，一双色眼，瞧着他俩说　：“你们来了吗？抬起身来，似乎熟识得很　。”兰儿怔了一怔，意欲回避。那位又开口说　：“咱们自家人，装什么乔　！”荣禄倒还机灵，上前行个旗礼，腿子略弯一弯，说　：“爷是……，”那位说　：“咱就叫做端华，　你们是上三旗还是下五旗啊？”荣禄说　：“咱们算是正黄旗那拉氏。不知亲王坐在这里，失于回避　。”原来八旗制度，以镶黄正黄正白为上三旗。当初的编制，属于帝系的，编入镶黄旗；属于后系的，编入正黄旗；属于太子系的，编入正白旗。那端华是郑亲王嫡支嫡派，世袭罔替，算做铁帽子王，自然在镶黄旗部下，在京个鼎鼎大名，是人人知道的。荣禄既同端华见过礼，那兰儿也就大大方方地上前请个安。端华这时浑身骨头都酥软了，忙笑嘻嘻的拉着她手说　：“坐了……　。”一迭连招呼堂倌泡茶。在座也有些生客，无非贝子贝勒，什么八分公呀，黄带子呀，红带子呀。当下端华不管别的，只拿着一副饿鬼的色眼，上上下下的瞧看兰儿。兰儿是个聪明绝顶的人，岂有不懂这个中意味？彼此明湛湛的秋波，似乎打个照会。端华又凑着趣问些家世，知道承恩公赋闲无事，还说　：“咱们都替他想法，谋个相当的乌布　。”兰儿也就称谢不尽。端华又说　：“你个青春几何，吃了人家茶没有？如没吃茶，咱们替你扳个高亲，给你吃茶　。”说着，又笑嘻嘻的真个递给茶碗过来。兰儿其时将眼一瞟，颈项一扭，恰恰家人杜福站在跟前，说　：“天色不早了，咱们出来游逛一大会子，怕的爷子要在家悬望了　。”荣禄也就起身，扯着兰儿衣袖，似乎要走。这时端华正在油嘴打花，非常着急，忙说　：“停歇，……你俩且吃点儿点心去　。”
　　兰儿笑说　：“不劳费事　。”故意的盯了一眼，就携着荣禄转身就走，家人杜福，自然是跟着下楼，一路回家不提。
　　单讲这端华失魂落智，一心惦念着兰儿，痴呆了半会，暗想　：“咱们总要打点个主意，引她入港。这妮子不是说她的父亲赋闲无事吗？我在一半日，先替她个父亲运动个大大乌布，彼此就有了拉拢，能够如此……就可如彼……　。”自言自语地盘算一会，在座诸人，也不敢动问，略坐一坐，端二爷也就赶　回王府去了。诸位，要晓得端华是位铁帽亲王，在京势力很大，什么军机的耆英啊，穆彰阿哪，当朝些权贵，谁同他没有贿赂，没有往来？”他同皇四子弈詝很为要好。那弈詝又是道光帝的爱子。诸位想想，莫说他替承恩公谋个乌布，就替承恩公运动个实缺要官，却也不难。心中打定主张，次日午牌，便去会穆彰阿。穆中堂何敢怠慢，听说端华来会，一迭连招呼“请……。
　　”彼此在花厅会面，送过茶来，端华先笑问说　：“现在有什么紧要差使？”穆中堂回说　：“现在紧要事件，莫过两广的那个乱子，主子为着遣兵调将，都烦了病来了　。”端华说　：“那不过偶然感冒　。”穆中堂摇着头说　：“不然……，主子病势来得凶险，一得病便痰涌气糊。据御医王太一云称，脉象沉闷，心苞受亏，万一事有不测，如何是好　。”端华也就皱着眉头说：“这两日瞧不见四阿哥，想是这个原故　。”穆中堂冷笑说　：“他个皇帝的位子，已占得稳稳的了；他个皇帝的架子已摆得大大的了。他做皇帝，哪里还瞧得起咱们　！”端二爷晓得话头不对，把替惠征运动的意思，也就剪断了，心底沉吟一会　：“我与其同他碰钉子，倒不如……”，忙说　：“中堂既是忧国忧民，咱们有话，也不在今日讲了　。”穆彰阿也不下问，茶碗一端，彼此欠一欠身，送客出门。