胡涂世界

　　歇了一个多月，就提起要伊大人替他求个差使的话。伊大人道：“论起我们交情，断无不尽力的。但是上头的事，你也要安排安排纔好。”伍琼芳道：“门生已切实托过史巡捕了。”伊大人点了点头，也不再说。从此以后，仍旧是五日一大宴，三日一小宴，请伊大人吃，又不时送些时新果品、菜蔬。伍琼芳回省转眼已是四个多月，前后化的钱也很不少了。家里的钱人不敷出，接济不上，他也晓得不便问人家借钱，到没有钱用的时候，便把些衣服、古玩去当了钱来请客应酬。要是伊大人欢喜的朋友问他借两个用用，他也是如数奉上，决不推辞。因此，同寅中除了几个有骨气的不同他来往，那班狐群狗党，便是越聚越多了。
　　不多几日，听见任承仁委了浏阳县，俞洪宝委了清泉县，就连忙过去道喜。见了俞洪宝，俞洪宝便告诉他：“昨天听见说，我的遗差要委你办，你可有点风声？”伍琼芳道：“这件事怕派不到我。”俞洪宝道：“那有一定的？一个抚台委个把差使，难道还要去查例么？我昨天听见说是出传进稿去，大约一两天就可揭晓了。”伍琼芳虽然不敢决定不假，心上却也欢喜，赶紧就到史巡捕那里去走走，为的是好探探实在消息。
　　偏偏史巡捕生了外症，睡在床上“嗳呀，嗳呀”的叫唤不住。伍琼芳就没坐下，仍旧回到寓里。却是坐立不安，祇得又出去拜首府，刚刚首府又到院上去了。伍琼芳祇得坐在官厅里老等，等了多时，纔晓得首府在洋务局里陪着洋人吃饭，回来还早。伍琼芳肚里亦饿的慌了，祇得回家去吃饭。吃过之后，仍到首府这边来。这位伊大人虽然回来了，却是吃醉了，家人不敢上去回。伍琼芳也没得法子，祇急得他抓耳搔腮的样子，祇得又去拜俞洪宝，问他的个实，心上还放心不下。
　　过了一天，果然委札到了，说是“牙厘局银库兼收支俞洪宝，已委署清泉县，所遗两差，亟应遴员接充。查有丁忧通判伍琼芳，才具优长，堪以充当”等语。伍琼芳看了一遍，心中大乐。当时开发了脚钱，先去拜谢伊大人，正逢着伊大人又出去了。伍琼芳就叫跟班的拿一张片子，说是拜王大爷的。伊大人的门口叫做王福，是北京人氏，跟着伊大人多年，却是言无不听的。当时听见伍琼芳拜他，就把他请进来，坐在烟铺上。王福送过茶，便先开口道：“恭喜大老爷，这就好了。”伍琼芳道：“这都是大人的栽培。”王福道：“大老爷是去年到省的罢？”伍琼芳道：“是去年冬月十二日到省，十四就接到家信，丁了外艰，也就赶紧回去了。今年四月纔来的。”
　　王福道：“这个差使听说有三千金有余，薪水虽然不多，却是一千七百的银价，那就差不多加六了。又有各厘卡的年节规，要是放活动点，还有加敬。再要能虚吓诈骗，那也没有底的。”伍琼芳道：“那却还不晓得。”王福道：“到底做官好，真是有本有利。”伍琼芳道：“这个说不定的，我看还是你们这跟大人最好，大人高升了，你们到也是无本有利了。况且像大爷你呀，祇要敷衍一个大人。我们就尽是上司，什么抚、藩、枭、道、府不要说了，还有那些候补道也要摆架子。不应酬他又不能，应酬他那还得了吗？要是一个不小心，得罪了那一个，将来还要吃他的亏。比起大爷你这个行业，就差远了。就算是钱的话，像大爷在省城里，这一年各处的孝敬，还不够大爷化的么？”
　　王福道：“多像大老爷这样体恤，当家人的自然好了。但是混帐的多，平常时也看见他来，到了节下，塞上一张片子，还要替他上号，莫说是钱，还要赔功夫呢！还有一种同通直隶州，更觉不是东西。他也不下轿，不落官厅，就坐在轿子里打着扦，叫个人送帖子进来，还要叫人出去挡驾。上回有一个，我也不记得他的名姓了，他叫人进来说是拜会，我就回复他不见。他的跟人说是要出去挡驾，我也不理他。他的跟人去说了，这位什么老爷就下了轿，一直走了进来，坐在厅上拍桌子打板凳骂开了。我正要上去打他两个嘴巴子，到是伙计们拉住了，又有一位伙计出去招赔了，他纔走的。你说这样的东西混帐不混帐？芝麻前程，也要出来摆架子，难道二太爷还怕你不成？这可不是发昏了？我想起来了，就是住在县门口朝东房子里那一位候补同知支墉。我后来就去回了大人，大人也很有气，正打算着……”说到这里，外边喊道：“大人回来！”
　　王福便赶紧戴上帽子，出去站班。等伊大人进去，就拿着伍琼芳的手本进去，不多一刻，里面喊“请”，伍琼芳跟了手本进去。国朝的规矩，同知、通判见知府是用晚生帖子，不用手本。这伊大人是抚台最欢喜的人，所以一班同知、通判就一齐改用了手本。起初也还推过一二次，因后就安之若素了。所以，这回伍琼芳上手本是入时的仪注，并非做书人漏出马脚来。况且，伍琼芳久已拜了伊大人老师，这个门生手本是久已拿过的了。
　　闲话丢开，言归正传。当时伊大人把伍琼芳请进去，就先说了一句“恭喜”。伍琼芳道：“这都是老师的栽培。”伊大人又道：“这个差使听说还不坏，三年之后还有一个劳绩。现在算起来，差不多服满也就可以署事了。”伍琼芳道：“门生以丁忧人员在省得差，俾守制日期无害资格，都是老师一力成全，门生举家感戴！”谈了一回，伍琼芳见伊大人祇管阿欠，估道必是烟瘾来了，不便久坐，况且还要到别处去，就辞了出来。又到门房里坐了一回，并告诉王福，以后伊大人衙门里，不拘什么人的寿日，或是添了小孙子，及各样的事都要招呼。王福满口答应。伍琼芳出来上了轿，还打算上衙门去谢委，看看天也不早，祇得回家。刚刚到了二门口，祇见多少人围着一个人在那里吵，又看那个人却是满头的血，不觉心上“毕拍”一跳。
　　要知后事如何，且听下回分解。

　　　　

第二回假孝子割股要名　丑新人回头失媚

　　却说伍琼芳看见那个人满头是血，靠在墙上，在那里骂人，看的人拥挤不开，忙打发人去问是什么事？
　　祇见那个人看见伍琼芳的轿子到了，便把人往两边一分，走上来拦着轿子，跪下喊道：“大老爷伸冤！小的姓邹，山东邻村人，探亲不认，反被毒打。”说着，又连忙磕头道：“请大老爷伸冤！”伍琼芳道：“你去找地方官，这不干我事的。”姓邹的道：“你是本省的官，怎么管不得本省的事？我到县里要花钱，老爷要是一定不管，就请拿张片子把我送到县里去。”伍琼芳道：“我是丁忧的官，不管闲事的。”姓邹的道：“不对，丁忧的官就该回家去穿孝守制，怎么还在这里坐着大轿，撑着红伞呢？老爷不要哄人，俺山东人是见过世面的。”伍琼芳道：“抚台委了差使，自然就要摆出一个官派来。你不见我没有戴顶子，而且穿的衣裳都是素的？”姓邻的道：“老爷既然是个官，就说不得了。大老爷，好大老爷，求求你大老爷，总要替小人伸冤！”伍琼芳被他弄急了，祇得喊了地保过来，叫拉开他，纔把轿子回到公馆里去。
　　太太接着，换过马褂，太太便问道：“什么人在门口胡搅，耽阁了怎么许久？”伍琼芳道：“真是奇谈。”就把姓邹的说的话，一五一十对太太说了一遍。这位太太姓柏，到是个知书达理的，呆了一呆便道：“这事本来不好，倒给人家拿住话柄了。”伍琼芳听了心里很不自在，勉强道：“这又不是我兴出来的规矩，李才雄的土药局是久已开端的了。”太太道：“不知道别省也有过么？”伍琼芳道：“多着哩！你是在家不晓得。”太太道：“照这样说，那回乡守制的话，不是白说了么？”伍琼芳道：“皇上家原有这样规矩，叫做夺情。从前曾文正，后来李中堂，都是夺过情的。”太太道：“我晓得。我听见曾文正同后来的李中堂，都是皇上家一时不可少的人，要是等他穿孝满了三年，那各样的事情就等不及了，所以纔有这个制典。像李老爷同老爷，不过是个候补的人，李老爷是第一次办土药局，老爷还没有当过差事，怎么丁了忧就显出是好来呢？又难道省城里这许多人，就没有好的，必定要待丁了忧纔晓得这有才具无才具呢？况且，既然是够不到说皇上家不可少的人，就说是本省里不可少的人，祇怕也轮不到。”
　　伍琼芳听了，不觉颜色改变，呆着脸道：“那我就不晓得了，他要委我有什么法子呢？”太太道：“你要在家里守制，他如何能委到你？你打四月里起，天天请客，又张罗着送东西，撒开手的应酬，这个光景就像你去求他，并不是他要委你。要论才具资格，省里人多着哩，难道没有一个及得上你的么？”伍琼芳听见把他纸老虎戳破，心上大不高兴，嘴里还说：“我委了差使，有钱赚，大家该应喜欢，怎么你就如此唠叨起来？现在世界是如此，就是你一个孝子也没有用。”太大道：“什么叫有用无用，也不过行乎心之所安而已。”
　　伍琼芳也觉得有点理屈辞穷，分辨不来，就起身出来，到书房里来坐下生气。不想太太却又跟了出来，说道：“我想起一桩事来。从前来的时候，我就本打算伺候了婆婆一齐来的。是你说这里苦，没有进项，不能接他老人家来受苦。现在这个差使，你前天说有三千多银子一年，老太太在家无人伏侍，况且眼睛也有点毛病，倘或再出了点岔子就更不好了，不如去接了来，一处过，你说好不好？”伍琼芳呆着脸道：“好是好，但是没有钱怎么样？”太大道：“祇要拿银子换，难道不是钱么？况且，听见你说后天要请首府，那桌菜是三十几两银子，连开发下脚，总得四十两银子的光景。把这注钱腾出来，去接老太太尽够的了。”伍琼芳道：“女人家真不懂事！这请客是场面上的事，不是省了两个钱的事。要想省钱，就不如关着大门做皇帝了。”太太道：“请客自然是场面上的事，晚几天亦不害事；接老太太来住，也是场面上的事，并且还是根本上的事。你要一定不肯，推说钱弄不出来，我还有几件时新衣裳，现在穿服用不着，就拿出去当几十两银子。我就同着两个家人回去走一趟，把老太太接了来，省得他在家里气闷，也省得人看着不像句话。你道如何？”
　　伍琼劳满肚皮不愿意，却拗不过他，祇得答应了。当时就派了两个家人，一个是赵仁，一个是钱义，跟太太接老太太去。一连三天，伍琼芳也不拿出钱来，太太也就不问他要了。就开了自己的箱子，拿出十二件时新衣服，送到当店里当了三十六两银子，就于第二日起身到湖北去了。伍琼芳祇当不知。过了多时，老太太到了，伍琼若把面子上的事敷衍过去，仍旧是到外边去应酬。
　　那晓得这位老太太有了年纪的人，经不起劳碌，渐渐的病起痰喘来。伍琼芳毫不介意，后来还是太太催着请医生，不晓得在那里找了一个医生来，开了方子，吃了药下去，并不见好。那一天呕了点气，更是顽痰涌塞，越发的不象样了。伍琼芳忽然想起一件事来，拿了几个钱，叫跟班的去买了一块猪肉、一只鸡、一尾鱼，买齐了，都摆在自己书房里。却暗暗的把猪肉用小刀子割了一条下来，包好了另外放着。等到晚上，叫人把院子打扫干净，点上香烛，供上三牲。他却翻身进去对太太说：“老太太的病不好了，怕有不测。药是草根、树皮，没有用的。我现在要去割股，我听说是最有灵验的。我同你要一块帕子，预备下好扎割伤的地方。”
　　太太听说他要割股，心中到觉得十分凄惨，忙去找了一块帕子，又把香灰包了一包，统交给伍琼芳。伍琼芳拿了出来，一齐摆在供桌上。等到二更时分，便把跟班打发出去，自己却在院子里，把门掩上，并不上闩，为的是留着一道缝，可以等他们看了，可以宣扬出去的意思。伍琼芳把先前藏下的那一条猪肉放在袖子里，自己拿了一把裁纸小刀，走到供桌前，脸朝里跪着。嘴里咕噜了一回，就掳起袖子来，把那把裁纸小刀在桌子上抹一抹，故意的望袖子里一插，又装着嘴里“暧呀”一声，就顺手把这条猪肉拉了出来。手里就去抓香灰往袖子里塞，又装出疼极了的样子，就倒在垫子上。
　　耽搁了一回，然后坐起来，又一回纔站起来。拿着这条猪肉在香上绕了几绕，嘴里又咕噜一回，方纔回过头来往上房里走。见了他的太太便问：“药罐子在那里？”就把这条猪肉放在里头去。却又故意的哼哼道：“我实在受不住了，老太太这里我是不能服侍了。”太太道：“老爷请去安歇罢，这里各样的事有我照应呢。”伍琼芳便故意一溜歪斜着往前面书房里去。摊开了铺，放倒了头便睡，却忘记了花厅园子里还摆着东西。他的跟班听说老爷睡了，便推开二门进来，祇见地下还有些香灰，香灰里有一把裁纸刀，却并没有一点血渍。就有人说：“这割股的事第一要心诚，心诚就不觉得痛，且没有血，看来老爷算是心诚的了。”
　　不提跟班们纷纷议论。且说太太送老爷出去，便走到罐子跟前，揭了盖子看了一看，祇见盘着极长的一条肉，心里好不难受，想道：老爷今天真正吃了疼苦了，经的起这样长的一块？又定睛一看，怎么有点像猪肉的样子？就用筷子去夹出来一看，可不是一条猪肉！连忙叫跟班的进来问道：“老爷睡了没有？”回道：“睡了。”太太道：“老爷割股，你们看见没有？”回道：“看见的。”
　　太太终究不放心，就亲自来问老爷，说是：“你方纔割股，肉没有拿错么？”伍琼芳哼哼着答道：“祇有这一条肉，从那里拿错？”太太道：“既是如此，我就快点去煎了。”伍琼芳道：“要多加水浓煎，把肉都化了纔有用呢。”太太答应了，便去了。回到上房里，把猪肉依旧放下去，又把炉子上加了炭，不多时都融化了，成了油水。太太斟在碗里，请老太太吃了下去。这位老太太痰涌了多日，再下去这一碗浓厚的猪肉汤，真正是催命符到了，不到半夜，竟是气涌而死。太太放声大哭。