绣鞋记

　　或东或西，听其随意行乐；或南或北，任他到处留连。我辈女流，算来虚担岁月。”陈氏闻言，双眉频蹙：“姑娘所说，大欠参详。我想人生在世，男女皆同一体，总为命里所招，厚福者，荣华乐享；薄福者，冷落堪怜。多少名门闺秀出嫁，夫唱妇随，燕侣莺俦，如胶似漆。虽是女流，未为孤负，何必区区身为男子乎？所可恨者，如我命生不辰，竟同秋叶，终年长守有夫之寡，这却是虚耽岁月了！”言罢泪如雨下，凤姐连忙劝解：“嫂嫂何必如此伤情，我兄迷离花柳，乃系少年心性，一朝省悟，定必月缺复圆矣。如妹许字何门，心拟天长地久，不意福薄灾生，青年丧偶,独守空房,何恨如之。今者柏舟自咏，触景伤神,画眉彩笔谁拈？舞鸾青镜独对。虽不敢云节凛冰霜,少可自信肠如铁石。孤芳独抱，以待将来。”二人谈论一番，转回闺阁而去。按下不题。

　　且说贡士何公，饩食有年，品学兼美，其女配与叶荫芝为继室，夫妻笃好,如鼓瑟琴。何公在水和街里设帐,桃李如云。
　　节届端阳，放假无事，在家养静。忽然见有一个苍头手捧鱼鸿尺素，据云：钦式倪老爷奉达何公。双手接过，即行开阅。内云：
　　世愚侄倪钦式书奉南宫世伯大人阁下：久疏麈教，鄙吝丛生。联隔以来，屡欲裁鸿到候,只缘公私交迫,以致尺一快如。
　　辰下荷风荡暑，竹露生凉，遥念台禧定符，私祝翘异何如。启者，令坦鹿莪曲谱求凤，情殷射雉，表卿卓女，指日同盟。俱以稔知，无烦赘述。前所虑者，张家乔梓，未肯曲从，今调处之馀，又蒙许可，天合奇缘。想鹿莪不亦称快乎。惟是外缘易就，内患难堪，无疗妒之方，莺燕有相猜之隐，在令爱夙承姆训，固知德荫江沱，在鹿莪熟虑闺情，恐其伴生床第。特嘱侄修芜楮，聊达葵私，伏乞琴书之暇，雇肩舆踵弃府，详谕令爱一番。俾鹿莪月意园成，庶不致负前因于石上，虚雅约于河洲，妙何可罄，临楮不尽依驰。专此，走达。顺请潭祉，不既。世愚侄倪钦式顿首。

　　何公看罢书函，沉吟半晌，此事新棠也曾说过，因到张家拜会，见木公心意未决,权为放下。今者书来,嘱吾将女劝谕，以杜后来争端。此乃荫芝过虑。先为安慰女心，待我修函致复新棠，然后将情劝女。缮札已毕，打发苍头回转，吩咐催轿，即往石井村而去。到了叶府，何氏闻知，疾忙迎接父亲。问安已毕，亲手敬春香茶，口称：“爹爹到此，有何见谕。”南宫含笑叫句：“女儿，我来并无他事,只因张家女子,情性温柔，举止端庄，你夫有意好逑，添为内助。想你自幼在家读书，颇谙三从四德，闺房之事也亦深知。古来三妻二妾指不胜屈，后妃能逮下而乔木兴吟，夫人承雅化而江沱致咏。况伊乃是德门之裔，堪比玉叶金枝，不嫌位列小星，你亦何妨容物？千祈勿生妒心，常怀醋意，不惟你夫之幸，亦你父之幸也。”何氏听罢这一番言语，满面春风：“爹爹一旦放心，女儿虽属愚呆，夙昔曾娴闺训，但愿之子于归，同心共事夫婿，情同姊妹，有何大小之分。第恐人心叵测，反复无常，更恐男子溺情笃好，恃宠争强，使女有绿衣黄裳之叹，夫复何言。”何公听罢，满心欢喜，得女如此，真不愧大家之风。话罢，即时打轿归家。

　　荫芝得了新棠回信，忧疑已释。这也不在话下。

第三回张凤姐绣鞋慰赠

　　诗曰：
　　男情女意两无猜，谁信时乖命也乖。
　　海誓山盟何足据，多情全在绣花鞋。
　　却说张凤姐姑嫂二人正在房内谈心，匆然丫环报上：“宝莲庵两位女师到来。”言还未了，桀枝、亚左步进，姑嫂接见满面欢颜。便道：“你们许久不来，有何贵冗？正系一日不见如三秋兮。近日以来我姑嫂甚属寂寞，思念芳容,殊深渴想。”

　　桀枝道：“彼此谅亦同情。只因个天前往西门，打从倪府经过，被他奶奶苦苦相缠，不得已，共同亚左在彼处盘桓。不知来了一位叶爷,生得人物潇洒,相貌堂堂。身为当朝户部主事，定要我们两个与他念佛,故此淹滞几日,始得回来。”凤姐道：

　　“你个秃奴，花言巧语，我想出家个个俱是势利，但见人家富贵，便加意十分奉承。诵甚么经,念甚么佛,分明支吾浑帐，借端想赚人钱，故意卖弄风情，只念一句阿弥陀佛。”亚左说道：“我们皈依净域，绝无半点凡心，身坐蒲团，一尘不染，正系色色空空都看破，花开花落不关情。可惜姐你空房独守，孤负年少青春，何不改弦易辙,窃效吟风弄月,以免担愁艳闷，虚度韶光。”凤姐听了亚左这几句话儿,已挑动了春心，说道：

　　“师之所言甚合奴意，无如目前绝少钟情之辈，若者只图眼前快活，只怕错脚难翻。”亚左乘机说道：“姐呀，舍得有意寻欢,何愁不逢知己。即如我所讲这位叶老爷,真系才貌双全，兼之家称巨富，少年登弟，在朝叨沐圣恩。贡士南宫之女系他继室，白溪李家之婢系他爱妾。现在妻妾二人，不分大小，姐妹相称。食不了珍馐百味，穿不尽绸缎绫罗，出入提笼打轿，随从小价、丫环。快活风流，谁能争胜。莫说我亚左出家人势利，就系彼都人士，无不称羡他富贵双全。更可夸者：亭台楼阁，美丽奢华，夫唱妇随，顺时行乐。我辈身在法门，未免怦怦心动。”凤姐听罢，叹了一声：“人生在世，青春几何，孰不关情风月。自怨时乖命薄，嫁夫不得到头。芙蓉帐底孤眠，菱花妆镜独对，难效鸳鸯比翼，燕雀双栖，万种忧愁，凭谁可解。”说到此时，不禁潸然泪下。桀枝从旁接语：“娇姐不必伤怀，待我出家人行个方便，成就你一段良缘，免得你日夕含愁，长吁短叹。”凤姐道：“但得如此，生死不忘，比如你目中所注何人，乞其明以告我。”桀枝道：“若问此人，不用登山涉水，问迹寻踪，远在天边，近在目前。”凤姐道：“究竟乃是何人呢？”桀枝说：“实不相瞒，就系先时亚左所云个位叶老爷。他因日前游街，也曾见你生得貌好，心中十分思慕。

　　已经托媒求聘，只恐姐你不肯居其次位。倘若不嫌做个平妻，包管归去专权擅宠，尊意以为何如？”凤姐沉吟半响，说道：
　　“不知此人情性若何,品格若何，怎好造次承应。”亚左称说：
　　“要见此人，却也不难。明日趁你回家路经水南，何不与他相会，面谈一切。”嫂嫂陈氏连声称妙：“这段姻缘真乃前生注就。”二尼辞别出门，亚左即往评花阁送信。步入馆中，但见落红满径，寂无人声。遥望朱扉半启，高卷画帘。荫芝独自一人坐于太师椅上，愁眉不展，默默无言，似有所思。亚左行近低声叫句：“老爷。”荫芝惊觉连忙问道：“慈云光降，适自何来。”亚左答曰：“老爷独坐寒窗，为何如此纳闷。我今到来，特为痴心人报喜。凤姐明日到水南庙拜神求水，你可买舟前去与他相会。成败在此一举,切切不可有误。”荫芝听说，喜之不胜：“难为阿传深费清心，事成之日，自当重报。”亚左说：“出家以慈悲为本，方便为门，既为介绍，敢不抒诚报命。”荫芝见她人物风流，语言乖巧，甚属可爱。此事看来八九分成就，待我先行酬谢冰人。行近口称：“阿传媒女，虽未过门，执柯者岂可空过。”亚左答云：“我不是贪想媒钱，目下分文不取。且待将来，要你跪向媒女跟前，方为酬谢。”说毕，意欲抽身，荫芝一手扯住，说道：“十赊不如九，现见钟不打，何处寻铜。我因孤馆寂寥，无人作伴，相如饥渴难堪，伏乞杨枝甘露灌我荒田，幸无见却。”此时亚左欲行欲止，顿起春心，半觉含羞，无言低首。荫芝乃是偷香老手,见机而作，向前便将亚左搂抱怀中，共入红罗帐内。魂迷楚岫,梦绕巫山，片时间云收雨歇，各自穿衣而起。荫芝见亚左两颊红生，恰似海棠睡醒，秀色可人，观之不厌：“今日蒙师惠以琼花，后会重看贝叶。情深如海，铭激五中。”左云：“区区贱体，有污贵质，何劳尚挂齿颊。他日美人入室，便更销魂矣。”整衣告别，荫芝相送，出门而去。

　　到了次日，荫芝打发润泽去唤船，又命徐安往请亲家同去水南与凤姐相会。不一时，润泽将船催便湾泊步头，把高照桅旗插起，安排得当。此时鹩举也亦来到，与荫芝一齐下船，这也不表。
　　且说桀枝是日前往张家，看见凤姐妆整十分俊俏，说道：
　　“似此天香国色，恍若嫦娥降世，仙子临凡。莫道叶爷渴想，就我一见也亦情牵。”打扮已完，出堂禀知母亲：“女儿今与桀枝师傅往水南参神求水，顺便回去大汾。”安人见女要去拜神，允其所请。凤姐别了嫂嫂，即同桀枝落船。吩咐舟人即忙解缆，兰桨荡开千尺浪，锦帆高挂一江风。

　　凤姐推窗观望，只见波涛荡漾，水光接天。远远看见前边有只大船，官衔灯笼分插左右，船头高挂旗号，桀枝便知主事来了。笑指：“这号乃是叶爷座船先来等候，足见诚心。”即令梢子快摇前往，顷刻撑去与荫芝船只近傍。荫芝已晓暗里机关，连忙走出船边，叫声：“阿传何幸到此,实属忠信人也。”

　　桀枝云：“人而无信，不知其可。我今与彼美往水南古庙拜神求水，实出到诚。”回身便对凤姐转说：“此位就是叶老爷，现今身为户部主事,名重当时。姐亦既系关心,不可失之觌面，何不请来一会。”荫芝乘势踏过船来，步入舱中，整衣相谒。

　　行近深深作揖，口称：“芳卿久欲识荆，未遑御李，今幸下逮垂青，喜出望外。倘蒙不我遐弃，朝夕相依，则终始成全，断不致异日有白头之叹。”凤姐闻听，面带羞惭，俯首弄衣，无言可对，惟是双眼盈盈，观人不厌。看见荫芝举止端详，性情温厚，心中已有九分惬意，愿托终身。朱唇微展，低声说道：

　　“妾乃质同蒲柳，命若秋云，许字何郎，三年失偶，原拟柏舟自矢，之死靡他。辱蒙封菲不遗，愿执箕帚，弟巩床第绸缪，大妇致生嫌隙，使妾无地自容，未免自贻伊戚。”荫芝答道：
　　“芳卿无须过虑，承蒙金诺，望重斗山，何敢视若秋毫之末。请从今日一言为定，永不改更。但救人饥渴，胜造七级浮图，乞赐天上碧桃，以慰凡夫之口。”凤姐闻言，含羞答答，正在欲言不语之际，忽听隔船有人呼唤，闻来乃是邓清并同贡士南宫到来。荫芝连忙撒手，步出船头，勉强叫声：“岳丈大人为何到此。”南宫接语：“只因有宗财路，我同邓兄斟酌几天，要你方能落局，特邀贤婿协力经营。荫芝自忖难以推却，无奈过船与南宫、邓清轻摇兰棹，即便登程。剩下凤姐一人，索然寥寂，别了桀枝，舟回大汾而去。

　　却说荫芝目送凤姐起程，在船中细问其中原委。老邓说：
　　“只因有个土豪姓万名人恶，住居南营，平日为非作歹，交结凶徒、恶棍，逐队成群，家中忽然暴富，近因抢夺人家妻妾，被人告发。现在官兵将伊围捉,使人求教于我,细想此事非轻，故请令岳南宫筹策，竭力调停，终于溷淆，因思弹压官兵非足下不可，所以共齐今岳前来请你，伏祈指助一臂，俾得分肥，足感盛惠。”荫芝听罢，微微冷笑：“不是我夸大口，此事非我断断不能，莫说官兵听吾言语，就是上台大宪，也亦俾吾情面。”谈论之间，不觉舟抵南营。三人登岸，到了人恶村前。

　　荫芝看见官兵屯集多人，开声问道：“你等到此何事？”众兵答道：“奉差捉拿人恶。”荫芝吩咐：“你等不得乱动，人恶系我通家旧好，他平日极是良善，不过家下有些钱财，人遂诬他抢夺妻女，以为鱼肉可啖，你等速速回营，销差自保，前程要紧。倘敢执违，定干咎戾。”众兵听罢，个个目瞪口呆，知道叶老爷平日威声远振，不敢将他抗拒，遂即一哄而散。人恶看见官兵回营，急忙出来叩谢，并请荫芝进屋，四礼八拜，大排筵席款待。饮酒之间,人恶取出白银一千六百两,双手呈献，口称：“进士公，晚生身罗重罪，蒙爷解救，即粉骨碎身难酬万一，谨具不腆，乞莞存之。感甚幸甚。”荫芝道：“些小事情，何劳厚惠，但承美意，却之恐蹈不恭，爰为拜领，以志不忘。”说毕，人恶令取大杯，满满斟上，各敬三杯。膳罢方行散席，荫芝等三人揖谢告辞，人恶送下程四百两，荫芝收入，一拱而别，步回船中，荫芝把银两瓜分停当，就即转回陈馆。

　　按下南宫、邓清不题。
　　且说荫芝次日在馆思忆凤姐，深为纳闷。亲家鹩举在旁劝解，说道：“你今不用愁烦，既有桀、亚左鼎力周旋，断无向隅失望，惟是好事多磨，伏祈宁心以待。”话未完时，忽然桀枝步进馆中，笑嘻嘻走到荫芝跟前，连声称喜。荫芝叫声： “阿传,前日舟中如此扫兴,未晓何日再睹芳容,刻下寸衷耿歉，喜从何来？”桀枝答语：“谋事在人，成事在天，古云：“有志者事竟成。并非浪说，兹者天缘有定，地望无嫌，所谓伊人今日偕嫂来游禅院，故此特来送信。此舟过后永无船只，老爷今番切切不可失其机会。”言罢，转身告别：“待我先回庵中迎接佳人。”荫芝相送出门，叮咛致嘱，如此这般切勿忘却。

　　桀枝诺从，转回庵内。正值凤姐姑嫂二人肩舆来到，遂同亚左出迎，携手步入客堂，坐下，饮罢香茶，叙了几句套话，按下不表。
　　且说荫芝送了桀枝回去，便即换服更衣，共同亲家而往，行行不觉到了宝莲庵门首。荫芝把金扇轻轻扣户两三声，桀枝已会其中之意，悄悄走出，启放禅扉，先行引导荫芝与亲家追步后尘。将近客堂，忽闻笑语喧天，香风扑鼻，情不自禁大踏步突然闯进。姑嫂二人相推相让，疾忙躲闪，陈氏嫂嫂走向曲栏左边桀枝用手持着陈娇说道：“此位佳人老爷未曾见过，为人良善，品性温柔，兼之实在慈心，救急扶危，时行方便。”