炎凉岸

　　尤寡悔直等到傍晚，袁七襄才得回来，与他说知此事，好生不安，尤寡悔送上帖子，袁七襄看了道：「令姊丈如此多情，明日自然相扰。伹此厚礼断不敢受。」尤寡悔道：「家姊丈一片诚心，特特奉敬。必求笑纳。」袁七襄道：「朋友交接，受之何名？声气初通，便以此厚礼相赠，是把小弟做利徒看了。」尤寡悔再三劝收，袁七襄苦辞愈力。尤寡悔只得告别起身，竟将礼物袖了回去，套写个领谢名帖，只说全收。次早来见姐夫，叫他快备酒席，不多时，袁七襄果然来了。冯国士躬身迎着，同入中堂，袁七襄极言失迎有罪，并致谢其招饮之情。冯国士只认做谢他昨日所送的礼，只唯唯谦逊了几句。谁知尤寡悔一场脱冒，初还担着鬼胎，及至几句唐突，竟混过去了，心里好不快活。茶罢，便请入席。三人谈今论古，极其欢畅。袁七襄道：「冯兄尊庚几何了？」冯国士道：「今年已是三十。」袁七襄道：「小弟倒长一岁，今吾兄才名藉藉，明年秋战，定然首捷南宫。至于小弟，一事无成，折身下吏，较之吾兄，万万不及。」
　　冯国士道：「兄长名高宪署，赞宣德化，官民仰赖，正男儿得行其志之时。小弟村鄙浅儒，上不见用于朝廷，下复取憎于时辈，言之可耻，实不能及兄长之万一，何反以此相戏耶！」袁七襄道：「祖父书香未远，子孙身充贱吏，是为不肖，故心有末惬耳。」冯国士道：「兄长得过几位公郎了？」袁七襄道：「尚无所生。今贱内尚怀妊两月。」冯国士道：「原来兄长亦未举子。小弟敝房，亦有两月之孕，可见子嗣艰难若此。」尤寡悔鼓掌笑道：「世间有如此奇巧的事，今彼此意气相洽，情谊正长，何不联一指腹之盟，日后两家至戚往来，岂不愈加亲厚。」袁七襄尚未开口，倒是冯国士踊跃喜叫道：「老舅所言实为美事，从来指腹割襟，于礼最重。倘两家生男，则为弟兄，两家生女，则为姊妹，若一男一女，则为夫妇，但愧寒家福薄，高门不屑俯从，如何是好？」袁七襄道：「只是小弟不敢仰攀，吾兄既不嫌弃，自当如命，即烦尤兄作一主盟可也。」尤寡悔道：「小弟当身任其责，不敢逊辞。今日一言，生死不可移易。倘日后或因势利更心，贫富易辙，小弟叨为证盟，自有公论。」冯国士大喜道：「足见金石之言，便当以此为定。」
　　忙叫家人，供起香案，三人拜了天地，设下盟誓，又复席畅饮。觥筹交情，直饮到疏星隐约，夜色眬葱，方才酩酊而散。有诗为证：
　　割襟指腹古曾闻，今日高怀又见君。
　　谁道女牛偏乞巧，蓝桥咫尺锁深云。
　　从此，两家时常往来，果然愈加亲密。那些游手恶少，撇脚混沌，都潜踪敛迹，再也不敢来动惮他了。冯国士安心乐意，始得用心读书。及至尤氏分娩，生来却是个女儿。冯国士好生没兴。然心里只望袁七襄得个儿子，与他联了姻，始终藉其荫庇。谁知偏不偶奏，直到明年七八月里，袁家只是不产，两家都惊惊惶惶，不知是祸是福。其年冯国士已考了栏场科举，入场乡试，也是神天护佑，竟高高的中了一名掮榜举人，两家好不贺喜。忙乱了一两月，便打点上京会试。袁七襄设席饯送，饮酒中间，惟以妻妊未产为忧，嗟叹不置。冯国士道：「凡事听之于天，且不必忧虑。今已二十个月，若得男胎，必然大贵，小弟虽得一第，前程尚尔茫然。年来沾庇良多，岂不知感，倘小弟逗留帝都，家中百凡事体，还仗吾翁护持。指腹之盟，决不敢负，专候弄璋之日，即行下聘，以成百年婚好，两家方无浮泛之虑。」袁七襄道：「弟恐贵贱情分，云泥路隔，今吾兄不以显荣易志，足证厚德君子，弟复何忧。但贱内怀胎日久，男女未知，吉凶莫保，倘小弟福浅，所生非子，便不必说，若幸而得男，在吾兄高谊，可以无虑。诚恐小人之言，以下贱为耻，或有变更，则从前盟誓置之无地，又不得不深虑耳！」冯国士道：「吾闻智者不惑，纵有阻挠，小弟断无更变。若吾翁鳃鳃过虑，则竟以小弟为言而无信之人了。」袁七襄便不好再说，只得欢欢笑笑，尽酣而散。次日，冯国士发装起程，亲友争相趋送，因是有钱之家，老早上京，到京才是十月尽间，寻了下处，预先看些风色，图谋了月余，方有个机会，已暗暗做下进士的关节不题。
　　却说袁七襄妻子谢氏，直至是年腊月十五，忽梦红日坠于中庭，化为彩凤，飞入怀中，陡然惊醒，便觉腹痛。袁七襄连忙起身，约莫三更多天气，唤醒婢仆。不多时，已生下一子，合家欢喜，叩谢天地，袁七襄因感所梦，即取名曰袁化凤。三朝满月，冯家备下极盛的礼盒，到门贺喜。彼此俨然亲家往还，一发欢好愈胜。到来年，冯国士果然财帛有灵，竟中了进士，报到家中，亲友填门庆贺，只作成那公舅尤寡悔，几乎风光杀了。到得廷试，又殿了二甲，除授工部主事，忙差两个长班两个管家，到开封府迎接家眷。
　　此时袁七襄虽得了儿子，却见冯国士登时高步青云，竟成显宦，忙忙的迎接家小进京，自己一段指腹为婚的事，茫无着落，只得去寻尤寡悔，央他到姐姐面前，道达此意，讨个信息。尤寡悔道：「此事出自家姊丈主张，家姊不过女流，怎好专主。少不得此番小弟也要同往，待小弟面致家姊丈，自然有个分晓，老兄且莫性急，一月之后，是与不是，便可了决。」袁七襄惊异道：「此事前日吾兄何等担当，还恐日后贵贱移心，必持公议，今吾兄先持两见，则令姊丈保无炎凉之异耶！」尤寡悔道：「小弟当日果虽有言，然亦不过从中撮合。至于儿女大事，毕竟吾翁与家婶丈自出妙裁，旁人似难作主。所以不敢担当得稳。况家姊丈未必有图赖的念头，何消如此着急。」袁七襄道：「非是小弟多虑，当年此事，实实吾兄玉成，况令姊丈读书君子，名教所关，岂有更变。吾兄盟言在耳，亦岂相忘。只求于令姊丈面前，以当日之言相告，便见始终不渝之德了。」尤寡悔道：「这个何消说得，此事小弟亦有责任，难道反使家姊丈做个没信行的坏人吗？」袁七襄喜道：「吾兄成人美事，足见高怀。」两下一笑而别。到临起身时，袁七襄仍备许多礼盒，直送至百里之外方回。未知冯国士后来可与袁七襄家联姻？更不知可有变局否？要知端的，且听下回分解。

第二回姐弟同谋激姐夫　耻贫贱而悔约　亲禽诡计逐亲　母乘患难以快心

　　诗曰：
　　儿女情方始，云泥路遂分。
　　直须言势利，空自说殷懃。
　　计必从贤舅，机尤昧小君。
　　可怜袁氏子，少小历纷纭。
　　话说尤氏家眷到京，一番叙会，自不必说。冯国士即忙备酒，与尤寡悔洗尘。当夜姐夫姊弟三人，坐在一处，说些家常话儿。尤寡悔因谈及临行之时，袁七襄叮咛求婚的许多说话。冯国士道：「前年有一番盟约，今老袁既得了个儿子，这段姻亲也是天缘，如今只不知老袁的意思，还是目下就来纳聘，还是过一年半载，可曾与老舅怎生商议？」尤寡悔道：「他便到家里受茶，也不曾说及这话。但是小弟尚有几句话儿，正要与姐夫斟酌，这不是小弟一己之私，倒深为姐夫体统所系。只不知姐夫与姐姐意中，可道我说的是也不是？」冯国士与尤氏齐说道：「自家至亲，难道有个不是的说话。」
　　尤寡悔道：「前年姐夫与老袁指腹结盟，不过偶然说及，不曾议个妥当。我想衙门中人，自古迄今，兴废不常。万一日后有些破败，教甥女终身如何下落？此事亦不可不虑。况姐夫连登甲第，位到星曹，外台指日可冀。今若与衙役做个亲家往来，甚觉不成体面。古云『丝萝附乔木』，养女毕竟攀高，岂有公卿之女，倒嫁与磨滕皮、敲窟臀的人家做媳妇，可不笑杀了天下人。我劝姐夫还该拒绝了他，另攀个门当户对，方不玷辱冯门高雅。」冯国士道：「我岂不愿攀高，况衙役终屑下人，非出吾之本愿。只道前年有此一番情谊，亏他保护了许多，怎好便翻转脸皮，把前盟悔赖，做个不仁不义的勾当。」尤氏听罢，便从旁撺掇道：「当初虽然藉他荫庇，不过隐然消弭了衅端，原未尝实实用他的力，也不曾劳动了他。今你既中进士，身为郎司，自家威风使用不尽，那做衙役的人，还图他甚么护持？快快摈断这葛藤，不要被旁人耻笑。」冯国士道：「你们既有志气，难道我反不顾体面不成。今后只存下这条念头，渐渐疏远他便了。」三人计较已定，绝不提起指腹为婚的话，只闹烘烘一团势利的局面了。
　　话分两头，再说袁七襄自从送过尤寡悔上京，叮嘱求亲之事，眼巴巴望些好音，谁知过了几月，竟无片纸只字寄将回来，心里好生焦燥。欲待自到京中会他，只因宪务羁身，再也丢手不得。又过了些时，恰好是年吏缺考满，同事数人，一同咨部。衰七襄因一事两便，好不喜欢，就忙忙的收拾进京，还打帐有几年耽搁，家中事体，交与谢氏，吩咐他好生照管儿子。外边田产帐目，托个老成管家执掌，自己带了千金，同两个家人，雇了一乘驴轿，两头牲口，不上半月，赶到京中，寻个寓所住下。次日便想要去看看冯国士。谁知冯国士恰好差去督理皇城工务，不便去见他，都里又无考选日期，准准在京里坐了两个月。打听冯国士工务尚未得完，好生纳闷。偶然一日，在前门上游了一遍回来，天已薄暮，十来个朋友正在下处吃酒玩耍，忽见外面二三十位骁骑走入门来，把这些吏员一个个都用大链子锁着。袁七襄道：「我们是河南抚院咨部考职的吏员，并无犯法事情，怎的拿我？敢是错认了人？」骁骑道：「奉三法司坐名来拿，怎的错认！」一头说，一头便在身边取出单来与袁七襄看了，果然一名不差，众人方才慌了，忙问道：「只不知为什么事体？」骁骑道：「不过旧案牵连，辩得明白，自然无事。」众人只得随着走去。到了法司衙门，逐名点过，便叫钉了扭，下在牢中，等各犯解齐会审。一声吆喝，带出衙来，昏天黑地擎入刑部狱中去了。正是：
　　前程如漆尚迷津，谁道先为缧绁人？
　　自是公门水火地，不关荣辱是清贫。
　　看官，你道袁七襄等十余人，遭此黑陷，却是何故？原来是年正直京察，河南抚院有几件旧案事情，竟被京堂察怀。袁七襄等都是旧案内承行经手之役，故株连在案。同事四五十人，都已到河南去提了，独袁七襄等咨送在部，故另获监候，以待质审。袁七襄带来两个家人，见家主拿去监在狱里，慌了手脚，星夜奔回家中，报知谢氏，谢氏惊得冷汗淋身，哭倒在地。家中几房奴仆，见家主犯了钦案大事，眼见得无可靠托，又恐怕日后定有株连，不上两日都搬走了，谢氏也没法留他，只得听其自然。但想要管为丈夫的事体，思量又没头路，连忙将田地托人尽行贱卖，止得半价利手。因去央求亲族，托他上京打点，谁知人情浅薄，见是钦案，恐防连累，随你骨肉至亲，或推身子不健或说事务匆忙，尽皆坚辞不去。谢氏心里一发着急，想到：「袁氏宗祧，虽有这点骨血。尚未过岁，未知可能成立，今丈夫乃终身仰望之人，岂忍坐而不救。今冯家在京，现任做官，有此一脉姻亲，莫若我自到京中当面求他，定然肯有一臂之力，但是吾妇人家，路上不便。只有一个嫡亲侄儿，叫做衰吉，也曾做过经纪，路上倒也撇脱。除非央他同去，才是稳当。今吾家中奴仆，已是星散。只有一个奶子，一个丫头，也尽可伏侍。」算计停当，就叫奶子：「去请了袁大官人来，我有说话要与他商量。」奶子领命，竟到袁吉家来不题。正是：
　　万事不由人计较，一生都是命安排。
　　话分两头，且表袁吉，近来正为做一桩生意折了本钱，正在家中纳闷，甚觉无聊。忽见婶氏差奶子到来呼唤，实时应诺，来见婶娘。谢氏就将前后真情，一五一十细细说了一遍。袁吉听了，一诺无辞。谢氏满心欢喜，连夜收拾些细软，带了田价银子，雇了驴轿牲口，与奶子丫头男女四人，并抱着小儿一同上路，不分昼夜，赶到京师，寻间房子住下，连夜叫袁吉，将十来两银子送与监门使用，通了一个信息。袁七襄已知妻子来京，定求冯家救援，心中略宽了几分，不在话下。正是：
　　莫信直中直，须防人不仁。
　　且说是夜，谢氏在灯下写了一封极委曲极恳切的情由，将丈夫何事牵连，如何拿禁，并自己亲赴都门，现在何处住下，写得详详细细，吩咐袁吉传到工部衙门，报知冯国士。是时，冯国士正在那里趱修皇城，忽见后门传进一个报帖，连忙接来看了，转吃一惊。原来冯国士督工事忙，昼夜不闲，绝不晓得袁七襄已在京中两月。突然见了报帖，方知袁七襄竟为钦案事情，监禁在狱。又知他妻子谢氏与幼子俱已到京，「如今通报了我，必然要来求我援救。我救了他不打紧，这段亲情，他一发认为实然，岂不是自己去揽他做个亲眷。」便连忙与尤寡悔并妻子商议，把这些缘故备细说了遍。妻子笑道：「他今为了此案，已是捕退之役，还去睬他则甚。况且钦案，不是个儿戏的。万一救他不得，一发牵连在里头，你这个前程，他家赔得起吗！亏你把个千金女儿扳得好人家。如今一个亲家乡公坐在牢里做罪囚，一个亲家母浪游钻刺，出乖露丑，还有个好女婿也挈带在此。你去认认亲吗？」把个冯国士说得顿口无言，半晌才说道：「我原不打帐救他，故特进来与你商量，怎生回他说话？」尤寡悔就在旁边接口道：「回他则甚，就是他重新充了抚院吏书，也须奈何不得我们。况且并这吏书，已是忒腔的了。如今只消到三法司去动个禀揭，说有钦犯妻孥，在此背谋出脱，卑司不敢容隐，特具禀明，那时姐夫又脱了干系，三法司据着禀由，自然拿来拷问，极不济也要驱逐出境了，岂不杜绝了这个葛藤，可不妙哉！」冯国士听了这段说话，不觉拍掌称快道：「此计妙极！竟在背地里使个暗箭，我又省得与他成仇作恶，岂不斩截，岂不千净。」尤氏听着，直笑得眼睛都没了缝。